Tradição • Disciplina • Respeito • 武道 (Budo) • Legacy of the Samurai
As raízes
Ao voltarmos no tempo, por volta de 500 a.C., na China, encontramos o general, filósofo e estrategista militar Sun Tzu, conhecido no Japão como Sonshi (孫子 – mestre Sun), autor da obra clássica Sonbu no Heihō (孫武の兵法 – A Arte da Guerra). Neste tratado, são apresentados métodos estratégicos para vencer o inimigo com inteligência, evitando confrontos diretos e utilizando espiões para alcançar a vitória com o mínimo de sangue derramado.
Nas florestas do norte da antiga China, havia um grupo de saqueadores conhecido como Lin Kui (林鬼 – demônios da floresta). Vivendo em harmonia com a natureza, deles emanava uma sabedoria prática e instintiva de sobrevivência. Monges e sacerdotes que trilhavam seus caminhos espirituais através dessas regiões frequentemente buscavam abrigo junto aos Lin Kui, criando-se assim uma rica troca de conhecimentos entre o mundo espiritual e o mundo da prática.
Na Índia, cerca de mil anos após o nascimento de Buda, surgiu Daruma Taishi (達磨大師 – Grande Mestre Bodhidharma), chamado de Bodai Daruma em sânscrito e Ta Mo em chinês. Ele era o 28º patriarca do Budismo e pertencia à casta guerreira indiana dos Kshatriya (guerreiros). No início do século VI, Bodhidharma viajou até a China, onde se encontrou com o imperador Bu Tei (武帝 – Imperador Wu) para discutir o estado do Budismo no país.
Durante esse encontro, Bodhidharma afirmou que o Budismo que vinha sendo praticado na China estava distante da verdadeira essência dos ensinamentos. Após essa divergência, retirou-se para o Shōrinji (少林寺 – Templo Shaolin, “Templo da Pequena Floresta”), onde ensinou meditação Chan (禅 – Zen) e a arte de combate indiana Vajramushti (ヴァジュラ・ムシュティ – punho do diamante). A fusão entre os ensinamentos espirituais e a prática marcial deu origem a uma forma de combate letal que viria a influenciar profundamente o Wushu (武術 – arte marcial), também chamado no Japão de bujutsu (武術 – técnica da guerra).
Bodhidharma ensinava que o cultivo do espírito deveria caminhar lado a lado com o fortalecimento do corpo, pois não há iluminação sem esforço, dor e disciplina.
Com o tempo, durante a invasão manchu à China, o Templo Shaolin tornou-se refúgio para políticos, monges e civis. Foi nesse período que o tratado de Sonshi no Heihō passou a ser estudado com afinco pelos monges guerreiros.
Após a destruição do Templo Shaolin, muitos monges buscaram abrigo nas regiões montanhosas da ilha de Honshū (本州 – principal ilha do Japão), como Iga (伊賀), Kōga (甲賀), Wakayama (和歌山) e Yamanashi (山梨), onde já habitavam os yamabushi (山伏 – ascetas das montanhas), praticantes de uma vida de devoção à natureza e ao shugendō (修験道 – caminho do treinamento e da experiência espiritual).
Esses yamabushi absorveram os conhecimentos herdados dos refugiados Shaolin, como a Arte da Guerra, as técnicas dos Lin Kui, a meditação Chan, o Vajramushti, o Wushu e o bujutsu japonês. Tornaram-se guerreiros completos, com domínio das artes marciais e dos conhecimentos esotéricos, chamando a atenção de autoridades e nobres da época.
Durante o período Heian (794–1185), por volta do século XII, o príncipe regente Shōtoku Taishi (聖徳太子 – Príncipe Shōtoku) disputava o trono com seu oponente Morya. Segundo registros e lendas, o príncipe empregou três agentes, supostamente treinados por yamabushi, para espionar seu rival e assim garantir sua ascensão ao trono em 592 d.C., estabelecendo o Budismo como religião oficial do Japão.
Esses yamabushi absorveram os conhecimentos herdados dos refugiados Shaolin, como a Arte da Guerra, as técnicas dos Lin Kui, a meditação Chan, o Vajramushti, o Wushu e o bujutsu japonês. Tornaram-se guerreiros completos, com domínio das artes marciais e dos conhecimentos esotéricos, chamando a atenção de autoridades e nobres da época.
Durante o período Heian (794–1185), por volta do século XII, o príncipe regente Shōtoku Taishi (聖徳太子 – Príncipe Shōtoku) disputava o trono com seu oponente Morya. Segundo registros e lendas, o príncipe empregou três agentes, supostamente treinados por yamabushi, para espionar seu rival e assim garantir sua ascensão ao trono em 592 d.C., estabelecendo o Budismo como religião oficial do Japão.
Após a morte de Shōtoku, em 622 d.C., e diante dos crescentes conflitos internos, surgiu a figura de En no Gyōja (役行者 – o Praticante Asceta), um yamabushi responsável pela sistematização do shugendō, que fundia os princípios do Budismo, do shintō (神道 – caminho dos deuses) e do dōkyō (道教 – taoismo). Seu movimento pregava a harmonia entre o ser humano e a natureza, e foi fortemente apoiado pelo povo.
No entanto, sua crescente influência incomodou os daimyō (大名 – senhores feudais), que temiam sua ascensão ao poder. Um exército foi enviado para enfrentá-lo, e muitos yamabushi foram mortos. Os sobreviventes refugiaram-se novamente nas regiões montanhosas de difícil acesso de Honshū, como Iga, Kōga e Wakayama, onde puderam reorganizar-se.
Com o tempo, esses refúgios tornaram-se centros de desenvolvimento marcial e espiritual, dando origem a diversas ryū-ha (流派 – escolas ou tradições marciais). Nos quatro séculos seguintes, essas famílias aperfeiçoaram suas técnicas e expandiram seus estudos sobre o Sonshi no Heihō e o shugendō, que passou a ter como base a seita Shingon (真言 – Palavra Verdadeira), fundada por Kūkai (空海), também conhecido como Kōbō Daishi, no século VIII.
Kūkai adquiriu conhecimentos de sábios chineses e de Ajai, discípulo direto de Bodhidharma. A doutrina Shingon é centrada na ideia do Dainichi Nyorai (大日如来 – Grande Sol, a luz absoluta e permanente), considerado a fonte suprema de toda a existência.
A partir de seus ensinamentos, desenvolveu-se o mikkyo (密教 – ensinamento secreto), que buscava unir forças mentais e espirituais para revelar os segredos do universo e da alma humana. O mikkyo é composto por práticas como a união com os godai (五大 – cinco elementos da natureza: terra, água, fogo, vento e vazio), o despertar do sanshin (三心 – três corações: corpo, mente e espírito) e a realização do sanmitsu (三密 – três mistérios: corpo, fala e mente), através do uso dos kuji-in (九字印 – nove selos com as mãos), dos mantra (真言 – palavras sagradas) e da técnica do kuji kiri (九字切り – nove cortes).
Por meio dessas práticas, os yamabushi eram capazes de intensificar seus sentidos, prever perigos, curar, concentrar energia e acessar estados elevados de percepção.
Essas raízes profundas, nutridas por séculos de experiência espiritual, marcial e filosófica, deram origem ao que hoje conhecemos como ninjutsu (忍術 – arte da perseverança), muito além da imagem folclórica do “ninja”. Trata-se de um caminho de transformação interior e sobrevivência, onde mente, corpo e espírito se unem em perfeita harmonia com a natureza e com o invisível.
A imagem acima é uma representação tradicional dos Kuji-in (九字印) ou Kuji-kiri (九字切り), práticas esotéricas associadas a escolas de artes marciais e tradições esotéricas japonesas, incluindo o Ninjutsu, o Shugendō e o Mikkyo (escolas esotéricas do Budismo japonês como o Shingon).
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Auge Ninja
Os ninja (忍者 – literalmente “pessoa perseverante” ou “furtiva”) desempenharam um papel crucial na história do Japão, especialmente por volta do ano 1185, no final do período Heian (平安時代). Com o enfraquecimento do poder central, o país mergulhou em constantes conflitos entre as províncias, onde daimyō (大名 – senhores feudais) e sacerdotes disputavam influência e território. Isso gerou a necessidade do uso de espiões e assassinos para eliminar os adversários de forma discreta.
Durante a era Kamakura (鎌倉時代), também conhecida como Shōgunato Kamakura (鎌倉幕府), os ninja atingiram seu auge. O shōgunato (幕府 – governo militar) funcionava como um sistema feudal, no qual o tennō (天皇 – imperador) tinha papel simbólico, tanto político quanto religioso. O verdadeiro poder estava nas mãos do shōgun(将軍 – comandante militar), que liderava os daimyō. Nessa época, a classe samurai consolidou seu domínio sobre o Japão, e o Zen Bukkyō (禅仏教 – Budismo Zen) tornou-se a base espiritual e filosófica dos guerreiros.
Apesar de coexistirem, samurai (侍) e ninja estavam em lados opostos da balança moral e estratégica, com princípios distintos sobre honra, lealdade e meios de combate. Alguns ninja tornaram-se conhecidos como watari ninja (渡り忍者 – ninja viajante), oferecendo seus serviços aos daimyō de diferentes feudos.
Muitas vezes, os ninja evitavam confrontos diretos com os samurai, optando pela furtividade e anonimato na execução de suas missões. Seus serviços incluíam coleta de informações sobre tropas inimigas, suprimentos ou movimentações estratégicas. Essa abordagem permitia acesso rápido a dados cruciais, muitas vezes sem a necessidade de derramamento de sangue – um método alinhado com os ensinamentos clássicos da Arte da Guerra.
Percebendo a eficiência e discrição dos ninja, os daimyō passaram a contratá-los com mais frequência, visto que uma pequena célula de espionagem era mais eficaz e econômica do que mobilizar um exército. Suas operações ocorriam à noite, de forma oculta, ou durante o dia, com o uso de disfarces.
Com o tempo, surgiram especialistas em infiltração, capazes de adentrar castelos inimigos e assassinar líderes sem deixar rastros, evitando assim guerras prolongadas. Esses ninja ficaram conhecidos como kusa no mono (草の者 – "homem das ervas" ou "do jardim"), pois faziam relatórios verbais a seus senhores nas sombras dos jardins dos castelos, mantendo-se no anonimato.
Nem todos os ninja eram watari ninja; poucas ryū-ha (流派 – escolas ou linhagens) permitiam que seus membros prestassem esse tipo de serviço. Cada ryū-ha desenvolveu métodos próprios de espionagem e especialização em armas, mas todas compartilhavam uma base comum: as haha waza (母技 – “técnicas mãe”), oriundas das escolas Iga Ryū (伊賀流) e Kōga Ryū (甲賀流).
Para proteger os okuden (奥伝 – ensinamentos secretos) e a identidade de seus líderes, a estrutura de um clã ninja era bem definida:
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Jōnin (上忍 – “ninja superior”): o líder do clã, responsável pelas decisões estratégicas e seleção de missões. Sua identidade era conhecida apenas por certos chūnin.
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Chūnin (中忍 – “ninja intermediário”): liderava pequenos grupos e fazia a ponte entre jōnin e genin. Planejava missões, treinava novatos e supervisionava execuções.
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Genin (下忍 – “ninja inferior”): a linha de frente do clã. Atuava em duplas, sob comando de um chūnin. Esta era a fase mais arriscada para o ninja, que se comprometia com o ninpō giri (忍法義理 – “dívida de honra ninja”), disposto a morrer pela missão.
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Kantokusha (監督者): versão feminina do chūnin, líder das kunoichi. Normalmente, era a mais experiente da ryū-ha e gozava de total confiança do jōnin.
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Kunoichi (くノ一 – “mulher ninja”): versão feminina do genin. Treinada desde cedo na arte do Tōiri Kunoichi Jutsu (投入くノ一術 – “técnica de infiltração feminina”), que utilizava o kisha (姫射 – sedução) em missões de espionagem, assassinato e roubo. Usavam tonki (頓器 – armas improvisadas e secretas) como kasanshi (簪 – prendedores de cabelo), shuriken (手裏剣 – lâminas de arremesso), tessen (鉄扇 – leque de guerra) e técnicas de doku jutsu (毒術 – uso de venenos). Muitas vezes, infiltravam-se como geisha (芸者) para eliminar alvos de alto escalão.
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Myōryūki Dera (妙流記寺 – também conhecido como Ninja Dera): templo ninja construído por Maeda Toshiie e sua esposa Maeda Matsu durante o período Edo (江戸時代), em 1643. Por fora, parecia um templo comum, mas abrigava os nusumigumi ninja (盗み組忍者 – comando mercenário ninja) e as koku ran (黒蘭 – “orquídeas negras”), escola de kunoichi liderada por Maeda Matsu.
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Nukenin (抜け忍 – “ninja desertor”): não pertenciam a nenhuma ryū-ha e vendiam seus serviços como mercenários.
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Karima Kunoichi (借間くノ一): versão feminina do nukenin.
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Hanada (花堕 – “os que caíram como flores”): considerados traidores da ryū-ha.
Essa estrutura rígida permitia preservar os segredos e tradições da escola. Caso um ninja fosse capturado, jamais revelaria a identidade de seu jōnin, muitas vezes por sequer saber quem ele era. No máximo, poderia mencionar o chūnin responsável por sua missão. No entanto, cada operação tinha um tempo limite de execução, e se esse prazo fosse ultrapassado, o clã tomava providências. Se o genin colocasse em risco a segurança da ryū-ha, ele seria eliminado.
Declínio dos Ninja
A partir do século XIV, os shinobi (忍び, “aqueles que se escondem”) tornaram-se numerosos e poderosos adversários dos daimyō (大名, senhores feudais). O próprio termo ninja (忍者), embora mais moderno, já provocava medo e repulsa no coração da nobreza guerreira. Esses guerreiros ocultos emergiam das sombras — por isso também chamados de kage no mono (影の者, “homens das sombras”) — e executavam com precisão silenciosa qualquer missão que envolvesse infiltração, sabotagem ou assassinato furtivo. Eram protetores invisíveis de suas aldeias e também agentes letais contratados para eliminar alvos importantes, desaparecendo em seguida sem deixar rastro.
Com o acirramento das disputas por poder, o Japão mergulhou em um período de guerra civil em meados de 1500 d.C., conhecido como Sengoku Jidai (戦国時代, “Era dos Estados Beligerantes”). Nos cem anos seguintes, os shinobi se espalharam e se infiltraram em praticamente todas as províncias do Japão, tornando-se presença constante, ainda que invisível, no cenário político e militar do país.
Ryū-ha (流派, Escolas Shinobi por Região):
Diversas escolas de ninjutsu surgiram por todo o arquipélago, cada uma adaptada às condições geográficas, políticas e culturais de sua região. Entre elas destacam-se:
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Iga (伊賀): Togakure Ryū (戸隠流), Momochi Ryū (百地流), Hattori Ryū (服部流)
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Kōka (甲賀): Koga Ryū (甲賀流), Kusunoki Ryū (楠流)
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Nagano: Kōyō Ryū (甲陽流), Aoki Ryū (青木流), Akutagawa Ryū (芥川流)
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Gifu: Mino Ryū (美濃流), Tomo Ryū (友流)
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Shiga: Taira Ryū (平流), Rigyoku Ryū (理玉流), Tomo Ryū, Tarao Ryū (太良尾流)
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Tokushima: Akiba Ryū (秋葉流)
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Yamagata: Haguro Ryū (羽黒流)
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Wakayama: Kishū Ryū (紀州流), Negoro Ryū (根来流), Saika Ryū (雑賀流), Tenshi Ryū Jōdo-ha (天志流浄土派)
Outras regiões como Fukuoka, Aomori, Okayama, e Niigata abrigaram escolas menos conhecidas, mas igualmente importantes como Kuroda Ryū (黒田流), Nakagawa Ryū (中川流), Bizen Ryū (備前流), e Kaji Ryū (梶流).
Termos e Nomes Regionais dos Shinobi (地名別忍者の呼称):
Conforme a cultura e dialetos regionais, os shinobi foram conhecidos por diversos nomes:
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Kyoto/Nara: Suppa (すっぱ), Sukami (すかみ), Dakkō (だっこう)
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Aomori: Hayamichinomono (早道の者)
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Kanagawa: Kusa (草, “grama” – infiltrado), Kamari, Monomi (物見, “espião”)
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Tokyo: Onmitsu (隠密, “agente secreto”), Oniwaban (御庭番, “guardiões do jardim” – espiões do shōgun)
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Yamanashi: Mitsumono (密者, “observador secreto”), Denuki (出抜き, “infiltrado”)
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Niigata/Toyama: Nokizaru Kyōdō Kyōdan (軒猿教導教団, “Seita dos Macacos do Telhado”), Aroma, Kikimonoyaku (聞物役, “escutador oficial”)
Termos Históricos para os Ninja (時代別の呼称):
Os nomes usados para descrever esses guerreiros também variaram conforme a era histórica:
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Asuka (飛鳥時代, 574–709): Shinobi (忍び)
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Nara (奈良時代, 710–793): Kami (神, “espírito” ou “deus”) — indicando seres quase míticos
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Sengoku (戦国時代, 1192–1602): Kanjya (間者, “espião”), Rappa (乱破, “desordeiro”), Kyōdan (教団, “seita”), Mitsumono (密者)
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Edo (江戸時代, 1603–1868): Onmitsu, Oniwaban
A história dos shinobi é, portanto, uma tapeçaria intricada de nomes, clãs (ryū-ha), regiões e funções, refletindo a complexidade do papel que desempenharam por séculos no Japão feudal. Com o passar do tempo, sua figura foi gradualmente sendo empurrada para o folclore e o romantismo popular, mas sua verdadeira herança permanece viva nas tradições marciais preservadas por poucas, porém autênticas linhagens do koryū bujutsu (古流武術, “artes marciais tradicionais”).
Oda Nobunaga – O Inimigo Mortal dos Ninja
Entre os muitos senhores da guerra que moldaram o destino do Japão feudal, nenhum causou tanto temor e devastação ao mundo dos ninja (忍者 – praticantes da arte oculta) quanto Oda Nobunaga (織田信長).
De um simples guerreiro, Nobunaga ascendeu ao posto de comandante supremo, almejando o título de shōgun (将軍 – general supremo). Apoiado por diversos aliados e impulsionado por uma ambição avassaladora, ele se tornou um dos mais temidos daimyō (大名 – senhores feudais) de sua era.
Movido por seu desejo de poder absoluto, declarou guerra aos templos budistas, considerando-os obstáculos à unificação do Japão sob sua bandeira. O resultado foi um banho de sangue: mais de 100.000 homens, mulheres e crianças foram massacrados, e aldeias inteiras ligadas ao Budismo foram destruídas. Por cinco longos anos, Nobunaga personificou o terror. Controlando cerca de um terço do território japonês, formou o maior e mais moderno exército da época, equipado inclusive com tanegashima teppō (種子島鉄砲 – mosquetes), armas de fogo trazidas por mercadores portugueses e holandeses.
Mesmo o mais cruel dos samurai conhecia o medo
Apesar de seu poder militar e crueldade inquestionável, Nobunaga abrigava dentro de si um medo profundo — um temor nascido de uma lembrança da juventude.
Durante uma caçada pelas montanhas nebulosas da região de Iga (伊賀), Nobunaga caiu de seu cavalo. Sozinho na névoa silenciosa, foi invadido pelas lendas e histórias que ouvira sobre os misteriosos ninja — guerreiros invisíveis que surgiam das sombras e desapareciam sem deixar vestígios. Imaginou o que aconteceria se fosse capturado por eles: executado e usado como símbolo para desestimular qualquer tentativa futura de invasão.
Aquela experiência se enraizou em seu coração como medo e ódio.
A perseguição aos ninja
Com o passar dos anos, esse ressentimento não se dissipou. Determinado a eliminar essa ameaça invisível, Nobunaga ordenou que seu filho, Oda Katsuyori (織田勝頼), liderasse uma expedição à região de Iga. A missão era clara: destruir todas as ryū-ha (流派 – linhagens ou escolas) ninja ali existentes.
Katsuyori reuniu 10.000 samurai (侍 – guerreiros) e marchou contra os Iga no mono (伊賀の者 – homens de Iga, ninja locais). Apesar da enorme desvantagem numérica, os shinobi utilizaram com maestria suas táticas de guerrilha e estratégias furtivas para derrotar o exército invasor, forçando sua retirada.
A humilhação despertou fúria e desejo de vingança em Nobunaga.
O massacre de Iga
Dois anos depois, em 1581, Nobunaga decide liderar pessoalmente um exército ainda maior — cerca de 40.000 homens — e lança um ataque devastador sobre Iga. A proporção era brutal: cerca de dez samurai para cada shinobi. Com o uso de mosquetes e superioridade numérica esmagadora, os ninja foram massacrados impiedosamente. Mas a violência não se restringiu apenas aos guerreiros ocultos: milhares de mulheres, crianças e idosos foram assassinados ou torturados.
Ainda assim, muitos conseguiram escapar com suas famílias para áreas remotas e montanhosas, onde deram início a um processo silencioso e resiliente de treinamento de novos shinobi no mono (忍びの者 – praticantes da arte do ocultamento). Mas os tempos haviam mudado — a era dos grandes ninja havia terminado. Eles sobreviveriam, mas a glória de outrora ficaria nas sombras da história.
Karma inevitável
No entanto, como ensina o Budismo: inga (因果 – causa e efeito), não há ação sem reação.
Anos depois, em uma reviravolta do destino, Oda Nobunaga foi traído por seu próprio general, Akechi Mitsuhide (明智光秀). Cercado no templo de Honnō-ji (本能寺), optou pelo ritual do seppuku (切腹 – suicídio ritual do guerreiro), encerrando assim sua trajetória de sangue e poder sob a espada que ele mesmo empunhara contra tantos.
Após o sombrio período dominado por Oda Nobunaga (織田信長), dois grandes samurai (侍 – guerreiros) aspiravam ao poder supremo do Japão: Toyotomi Hideyoshi (豊臣秀吉), sucessor direto de Nobunaga, e Tokugawa Ieyasu (徳川家康), um astuto estrategista com fortes ambições. Hideyoshi assumiu o título de kanpaku (関白 – regente imperial), e uma de suas primeiras medidas foi proibir o porte de armas pelos hyakushō (百姓 – camponeses), restringindo esse direito apenas aos nobres e samurai.
Diferente de Nobunaga, Hideyoshi não nutria hostilidade contra os budistas. Seu problema estava voltado aos kirishitan (キリシタン – cristãos). Ele via a crescente influência estrangeira como uma ameaça à cultura, aos costumes tradicionais e ao projeto de unificação do Japão. Assim, iniciou uma severa perseguição aos cristãos, resultando na morte de milhares de fiéis.
A Travessia de Tokugawa e o Encontro com os Ninja
Durante esse período conturbado, Tokugawa recebeu a missão de proteger um importante castelo no leste do Japão. No entanto, para chegar até lá, precisava atravessar as montanhas de Iga (伊賀) e Kōga (甲賀) — territórios conhecidos como o coração dos ninja (忍者 – praticantes da arte do ocultamento). Após o massacre promovido por Nobunaga, tal travessia era considerada suicida.
Para garantir sua segurança, Tokugawa contratou um watari ninja (渡り忍者 – ninja viajante ou mercenário) chamado Hattori Hanzō (服部半蔵). Hanzō aceitou a missão apenas mediante promessas de favores políticos.
Ele então convocou os shinobi (忍び – ocultos) remanescentes das regiões de Iga e Kōga e ordenou que permitissem a passagem segura da caravana de Tokugawa. Sua lealdade e eficácia foram tão marcantes que acabou se tornando homem de confiança de Tokugawa, integrando o alto escalão do futuro governo — fato que desagradou muitas ryū-ha (流派 – linhagens ou escolas) ninja, que se sentiram traídas por ele.
Com a perseguição aos cristãos intensificada e o porte de armas limitado aos samurai, rebeliões eclodiram em várias regiões. O excesso de poder concedido aos samurai dificultava a arrecadação de impostos e interferia nos planos de unificação nacional.
A Batalha de Sekigahara e o Renascimento dos Ninja
Após a morte de Hideyoshi, em 1598, dois rivais disputavam o controle do Japão: Tokugawa Ieyasu e Ishida Mitsunari (石田三成). O desfecho dessa disputa viria na batalha de Sekigahara (関ヶ原の戦い), travada em 21 de outubro de 1600 — o maior confronto de samurai da história japonesa.
Nessa ocasião, Tokugawa saiu vitorioso e, com isso, tornou-se shōgun (将軍 – comandante supremo).
Para pôr fim às revoltas e consolidar seu domínio, Tokugawa voltou a convocar Hanzō, ordenando que liderasse uma força de shinobi encarregada de espionar possíveis traidores e eliminá-los silenciosamente. Com isso, reduziu drasticamente as rebeliões, e a presença dos ninja voltou a ser não apenas tolerada, mas necessária.
O Shogunato de Tokugawa e o Isolamento do Japão
Com o início do bakufu (幕府 – governo militar) Tokugawa, o Japão foi fechado a estrangeiros. O comércio com o Ocidente foi encerrado, e o país passou a ser dividido em cerca de 250 han (藩 – feudos). Todos os daimyō (大名 – senhores feudais) eram obrigados a residir por um período em Edo (江戸 – atual Tóquio) junto ao shōgun, como forma de controle e prevenção contra conspirações.
Durante os 260 anos seguintes, o Japão viveu um longo período de paz e isolamento. Ainda assim, surgiu a necessidade de uma força secreta especializada. Hattori Hanzō permaneceu ao lado de Tokugawa, organizando seus ninja em uma espécie de oniwabanshū (御庭番衆 – grupo secreto de agentes do shogunato), encarregados de neutralizar qualquer ameaça ao regime.
Após sua morte, o comando passou a Iwami Hattori (岩見服部), mas a resistência contra os Tokugawa cresceu. Vários ninja rebelaram-se contra o shogunato e contra a própria família Hattori. Como consequência, o shōgun decidiu encerrar a utilização de seus serviços.
A partir do ano de 1603, os ninja desapareceram oficialmente da história do Japão, deixando para trás apenas lendas e fragmentos de sua arte. Entanto, muitos ryū-ha ninja que antes viviam de serviços clandestinos, perderam sua função. Passaram então a exercer ocupações comuns — jardineiros, pescadores, agricultores, seguranças — e, aos poucos, suas habilidades e tradições começaram a desaparecer.
A Morte de Hattori Hanzō
A vida de Hanzō chegou ao fim durante uma emboscada contra os ninja da Fūma Ryū (風魔流 – Escola do Vento Demoníaco), conhecidos opositores do clã Tokugawa.
Enquanto perseguiam os Fūma ninja em barcos, estes utilizaram técnicas de suiton (水遁 – fuga pela água): nadaram sob as embarcações, destruíram os lemes e lançaram óleo sobre as águas. Quando Hanzō e seus homens saltaram para nadar até a costa, os Fūma incendiaram o óleo, queimando todos vivos.
O Retorno dos Ninja
Os ninja (忍者, "agentes ocultos") voltaram a atuar de forma decisiva em 1853, quando os Estados Unidos pressionaram o Japão a abrir seus portos ao Ocidente com a chegada da frota do Comodoro Perry. Para lidar com a ameaça, o shōgun (将軍, "comandante militar") enviou ninja em missão de infiltração nos navios americanos, com a ordem de roubar documentos confidenciais. Esses documentos, recuperados com sucesso, hoje estão em exibição no museu de Tōkyō (東京), como evidência histórica desse acontecimento.
Já no fim do século XX, graças às informações fornecidas por genin (下忍, "ninja de nível inferior"), o Japão conseguiu localizar a posição das tropas russas inimigas em Port Arthur. Com isso, o exército japonês executou um ataque surpresa, obtendo uma importante vitória militar.
Durante a Segunda Guerra Mundial, os ninja voltaram a atuar, desta vez por meio de uma vasta rede de espionagem chamada Nakano Gakkō (中野学校, "Escola de Nakano"), da qual participaram nomes como Hiroo Onoda (小野田 寛郎), Fujita Seiko Isamu (藤田 西湖 勇) e outros agentes de elite. Essa rede operava em conjunto com a Kanpei-tai (憲兵隊, "polícia militar secreta japonesa") com o objetivo de realizar missões estratégicas, incluindo o plano de eliminar o general americano Douglas MacArthur.
A Nakano Gakkō era o serviço secreto especial do Japão, com ligações diretas à Kokuryūkai (黒龍会, "Sociedade do Dragão Negro"), organização nacionalista liderada por Toyama Mitsuru (頭山 満), influente figura da época.
Segundo alguns historiadores, o ataque japonês ao porto americano de Pearl Harbor (パールハーバー) também foi facilitado por informações obtidas por genin infiltrados ligados à Nakano Gakkō. Esse ataque resultou na entrada definitiva dos Estados Unidos na Segunda Guerra
Mundial.
Nos Dias Atuais
O ninjutsu dentō (忍術伝統, "ninjutsu tradicional") ainda respira graças ao espírito resiliente de mestres modernos. Muitos deles preferem manter-se nas sombras, preservando a essência do shinobi no michi (忍びの道, "o caminho do ninja").
Entre os guardiões desse legado milenar, destacam-se nomes como:
Fujita Seiko Isamu (藤田 西湖 勇), Takamatsu Toshitsugu (高松 寿嗣), Nachimo Ishikito, Heishichirō Okuse (奥瀬 平七郎), Tatsuata Yashuichi, Kimura Masuharu, Satō Kimbei (佐藤 金兵衛), Nawa Yumio (縄 由美雄), Akimoto Fumio (秋本 文雄), Ueno Takashi (上野 貴), Saitō Kazuo (斉藤 一夫), Kaminaga Shigemi (神永 茂美), Harunaka Hoshino (星野 春仲), Tanaka Senzo (田中 仙蔵), Maeda Isashi, Shinji Shibusawa (渋沢 信司), Manaka Yumio (真中 弓夫), Yamato Yoshiaki (大和 義明), Yoinuki Suihichirō, Negishi Yūichi (根岸 雄一), Tsushima Nishi Isao (対馬 西 勲), Tanemura Shōtō (種村 正統), Kuroi Hiromitsu (黒井 宏光), Takeda Ryōsuke (武田 良介) e Hatsumi Masaaki (初見 良昭), um dos mestres mais conhecidos internacionalmente, que divulgou o ninjutsu pelo mundo contemporâneo.
Hoje, o responsável por manter viva a herança dos ninja históricos das regiões de Iga (伊賀) e Kōga (甲賀), atualmente nas províncias de Mie (三重) e Shiga (滋賀), é Kawakami Jinichi (川上 仁一). Mestre reconhecido, ele dirige os museus históricos de Iga e Kōga e é também professor da Universidade de Mie, onde transmite com seriedade os conhecimentos autênticos do ninjutsu. Sob sua orientação e a de outros mestres dedicados, a tradição ancestral dos ninja segue viva, silenciosa, mas pulsante como sempre foi.
